「can」には「〜ができる」というように「能力」の意味があります。
また、
「〜でありうる」というように「一般的可能性」と、「〜をしてよい」という許可の意味があります。
型は<主語+can+動詞の原形>で、「can」の後に動詞を続けるだけです。否定形は「can not」または「can't」ですが、「cannot」と一語にした形もあります。次にそれぞれ意味別に示します。
・<能力の「can」>
I can play the piano.(私はピアノが弾けます。)
I can speak English.(私は英語を話せます。)
We can't walk any more.(これ以上もう歩けません。)
Can you ski?(あなたはスキーができますか。)
Can you swim?(あなたは泳げますか。)
Can you swim? と聞かれて「そんなに泳げません。」と答えたい場合に、I can't swim. と言うと「全く泳げません。」という意味になります。これは「私は金槌です。」と答えることになります。「そんなに泳げません。」と答えたい場合は、I
can't swim well. のようにします。
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Can you speak English?(あなたは英語を話せますか。)
相手に対して直接たずねる場合に「Can you 〜 ?」は「〜ができるのですか」と露骨になる場合があります。その場合は「Do you 〜 ?」と聞くことができます。
Do you speak English?
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・<一般的可能性の「can」>
The kind of thing can be played by children.
(この種のことは子供にもできうる。)
You can't see her. She went abroad yesterday.
(彼女に会うはずがない。昨日海外へ行ったのだから。)
上のThe kind of thing can be played by children.のように「肯定」の「can」は、「〜もありうる」と「一般的な可能性」の意味をあらわすので、そこのところは「〜かもしれない」という「推量」の意味をあらわす「may」とは意味が違います。
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・<許可の「can」>
You can smoke in this room.(この部屋でタバコを吸ってもいいですよ。)
You can't stay here.(ここにいてはいけません。)
・<許可を求める「can」>
Can I speak to John?(「電話口で」ジョンと話せますか。)
Can I have a few minutes?(少し時間がありますか。)
Can I have this?(これをください。)
許可を求めるときの型は<Can I+動詞の原形>で、「Can I」の後に動詞を続けるだけです。「May I 〜 ?」のほうが丁寧ですが、丁寧すぎるので「Can
I 〜 ?」が今ではよく使われます。
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